Млекопитающие отрада хищных берут свое начало от группы существ, с виду напоминающих куниц, известных как миациды. Именно они дали начало современным хищникам. Собственно медведей относят к подотряду Caniformia, а предком считают зверька, размером с енота, обитающего в середине олигоцена на территории современной Европы. От этого зверька произошел род Ursavus, чьи останки были найдены на территории Евразии.
Первые настоящие медведи Ursus minimus появились около 5 -6 млн. лет назад: млекопитающее размером с малайского медведя, который был найден в ископаемом виде во Франции (область Руссильон). Приблизительно 2,5 млн. лет назад появился более крупный этрусский медведь Ursus etruscus, обитающий не только в Европе, но и в Китае. Предполагается, что именно от него произошел гималайский медведь и барибал – так называемые «черные медведи». Около 2 млн. лет назад появились более крупные медведи Ursus etruscus, которые дали начало пещерным медведям Ursus savini, Ursus deningeri, Ursus spelaeus, и современным бурым и белым медведям. Многие виды медведей (около семи родов) вымерли в период антропогена. Эволюция некоторых медведей, например, панд изучена недостаточно. Предками панды считается Agriarctos, известный с середины миоцена (около 3-х млн. лет назад). Современный род панды Ailuropoda (четыре вида) появился в начальном периоде плейтоцена.
Распространение
Медведи широко распространены в Южной и Северной Америке (большей частью, в Северном полушарии), в Европе и Азии. Ареал вида семейства медведей не распространялся южнее гор Атласа, расположенных в Северной Африке, Малайского архипелага и северо-западной части Анд в Южной Америке. Медведи водятся в Европе, включая северные районы Исландии, а также обычны в Азии (исключая Аравийский полуостров и Филиппинских остров, а так же острова Сулавеси). В Северной Америке ареал вида никогда не доходил до центральной части Мексики. Обособленно держится очковый медведь, который водится в лесах Южной Америки. Область географического распространения медведей значительно сократилась в результате активного вмешательства человека в мир природы: безжалостного истребления и уничтожения природных ресурсов. На огромных территориях Европы, Северной Африки, Северной Америки, Японии медведи безвозвратно исчезли как вид. Только представители рода Ursus сохранились на территории России.