Заяц-русак (от латинского Lepus europeus) [царство животных > тип хордовых > класс млекопитающих > инфракласс плацентарных > отряд зайцеобразных] — млекопитающее, представитель семейства зайцевых. Широко распространены по всей Европе, средней Азии, некоторых регионах Южной Америки и Австралии.
Этом вид зайцев распространён в достаточно большом количестве и все его анатомические особенности были изучены и описаны исследователями. Средняя длина тела русака составляет 57-68 см, масса может достигать 4-7 кг. По сравнению с беляком, у русаков более хрупкое телосложение; более длинные уши — 9,4-14 см и хвост — 7,2-14 см. Также у русаков более длинные конечности, но они немного уже чем у беляков, это вызвано тем, что русаки приспосабливаются к ареалу обитания, где редко встречается глубокий снежный покров.
Окраска русаков зависит от времени года и среду обитания, летом окраска имеет охристо-серую, бурую, коричневую и рыжеватую тональность. Зимой окраска становится немного светлее, а мех на голове, ушах и передней части спины вовсе не меняется.Как и все остальные виды зайцев, русаки линяют два раза в году — весной и осенью. Весенняя линька начинается в середине марта и длится до середины мая, т.е. занимает 75-80 дней. Происходит весенняя линька в направлении от головы и до конечностей. Осеняя линька начинается в сентябре и длится до конца ноября, за это время на зайце появляется густой, пышный мех, который будет согревать его даже при больших морозах. Осенняя линька происходит в обратном направлении весенней.
Изначально, русаки обитали только в степных зонах западной и центральной Европы. Сейчас русаков можно встретить на территориях где много лесов, также достаточно большие популяции наблюдаются в Передней и Малой Азии.
Русаки были успешны в Северной Америке, в штате Нью-Йорк, но сейчас они обитают возле Больших Озёр на территории США и Канады; также русаки прижились и в Южной Америке. Русаки были акклиматизированы и в Австралии, и в Ново-Зеландии, но там они стали вредителями. В России русаков можно встретить на всей европейской части страны, а также возле Уральских гор, на территориях, расположенных рядом с Казахстаном, в Южной Сибири и даже на Дальнем Восток — в Хабаровском крае. Единственным местом где попытка акклиматизации русаков не увенчалась успехом является Бурятия.
Русаки — это обитатели степей, лесостепей и всех других видом открытых пространств. Немного реже русака можно встретить в горных местностях и местностях с густыми лесами. Для русаков характерно постоянство в выборе места обитания, они не склонны к дальним миграциям. Только русаки, которые обитают в горных местностях совершают сезонные миграции, — зимой к спускам гор, а летом обратно на возвышенные территории. Участок на котором оседает и постоянно живёт русак может занимать от 30 до 50 гектаров. Зимой русаки намного чаще приближаются к жилым местностям в поисках пищи. Массовые миграции замечаются крайне редко и они могут быть вызваны только резким ухудшением внешних погодных условий. Русаки ведут преимущественно ночной образ жизни. Именно ночью они преодолевают по несколько километров в поисках пищи, а днём они в основном только лежат в своих норах. Расположение нор русаков зависит только от времени года, т.е. от погодных условий. Чаще всего они обустраиваю свои норы возле деревьев или кустарников. Сама по себе нора не является очень глубокой (максимальная длина составляет 2 м, в зимний период), иногда русаки заселяются в заброшенные норы лисиц, барсуков или сурков. Весной норы располагаются в более возвышенных местах, это нужно для того, чтобы норы быстрее прогревались и в них было меньше влаги.
Русаки — травоядные животные, по этому состав их рациона во многом зависит от времени года. Летом русаки питаются растениями, молодыми побегами деревьев или кустарников. В основном они едят листья и стебли растений, но иногда русаки выкапывают и корни. Из растений чаще всего русаки питаются: одуванчиками, сурепкой, клевером, люцерной, цикорием, подсолнух, гречку и злаки. Также русаки могут питаться овощами и бахчевыми культурами. Зимой русаки едят много семян, выкапывают остатки растений из-под снега. Только в том случае, если снежный покров сильно глубокий, русаки начинают питаться корой и побегами деревьев (клёна, дуба, лещины, яблони, груши, реже ивы и осины).
Размножение этого вида зайцев зависит от их места обитания и времени года, количество выводков русаков колеблется от 1 до 5 раз в год. Беременность обычно длится от 45 до 48 дней. Количество зайчат за один выводок составляет от 1 до 9. Рождаются зайчата весом 80-150 г, зрячими и покрытыми довольно густым мехом. В первое время они питаются только молоком зайчихи, но они быстро развиваются и ко второй недели жизни самостоятельно питаются травой, на 3-4 неделе зайчата уже становятся полностью самостоятельными. В дикой природе русаки живут 6-7 лет.
Никаких проблем с популяцией этого вида зайцев не предвидится, поскольку сейчас русаки уже стали промысловыми животными. Также русаки являются объектами любительской и спортивной охоты, и истребляются, как вредители, в Австралии и Океании.