Медведь достигает полового созревания с трехлетнего возраста, однако размножение у отдельной единицы происходит не каждый год, а раз в три-четыре года. У самок период беременности протекает от 60 до 70 дней, но в случае задержки в развитии плода, беременность может затянуться до 266 дней. За одно оплодотворение самка может родить несколько от одного до пяти младенцев, которые рождаются слепыми и беспомощными. Весят при рождении от 90 (панда) до 680 грамм. У тех видов, которые впадали в спячку, роды начинаются зимой, когда они находятся в берлоге. Медведи по своей природе моногамны, но пары медведей не долговечны, и заботится о потомстве только самка. В течение 18 месяцев молодые медвежата остаются с матерями, где от 3,5 (медведь гималайский) до 9 (панда) месяцев младенцы питаются молоком матери.
В среднем медведи живут от 25 до 40 лет. В неволе бурый медведь живет свыше 45 лет. В прочем, у некоторых видов отмечается высокая молодняковая смертность. Так, у медведя барибала от 55 до 85 % молодняка погибает в подростковом возрасте, не достигнув при этом половой зрелости. У белого медведя погибает от 10 до 30 % детенышей и от 3 до 16 % медвежат, которые не вступили в репродуктивный возраст. В естественной среде обитания взрослые медведи практически не имеют врагов, но молодые медвежата часто становятся жертвой таких хищников, как кошачьи, псовые или другие медведи.
Благодаря своим крупным размерам и особенностям рациона питания, все медведи существенно влияют на флору и фауну тех мест, где они обитают. Бурые медведи регулируют популяции копытных животных, медведи белые – ластоногих, растительноядные виды медведей способствуют распространению на другие территории семян растений. При перемещении белых медведей их сопровождают стаи песцов, которые питаются остатками добычи медведей.