Медведи приспособлены к различным условиям существования. Они прекрасно выживают в высокогорных районах, лесах, в арктических льдах, степях, и отличаются лишь способом питания и незначительно образом жизни. Большинство видов медведей обитают в горных и равнинных лесах тропических и умеренных широт, реже встречаются в высокогорных районах, где не растут деревья. Для некоторых видов характерна явная привязка к воде, будь то горный или лесной ручей, река или морское побережье. Арктику, включая необъятные ледяные просторы Ледовитого океана, населяют белые медведи. Обычный бурый медведь обитает в субтропических лесах, тайге, степях, тундре и даже пустыне. Медведи – это вид наземных животных, только белые медведи – полуводные представители. Малайский медведь ведет полудревесный образ жизни, прекрасно лазая по деревьям, где и устраивает себе «гнездо» (убежище, место для отдыха). Другие виды медведей прячутся в ямах возле корней деревьев, расщелинах. В большинстве случаев медведи ведут ночной образ жизни и редко охотятся днем. Но, например, белый медведь, может выйти на охоту и днем. Медведи ведут одинокий образ жизни, за исключением периода спаривания и «брачных игр», и в период выращивания молодняка, когда самка не оставляет без присмотра своих детенышей. Группами медведи собираются лишь в кормных местах и на водопое.
По типу питания можно выделить несколько разновидностей. Большинство видов всеядные, но можно встретить и тех, которые употребляют только растительную пищу, равно как и тех, которые употребляют только животную. К примеру, белый медведь поедает в основном мясо млекопитающих. Буруанг и губач питаются муравьями и термитами. Большие панды едят как побеги бамбука, так и животную пищу. Важную роль рациона всех видов медведей играет растительная пища. Не исключена возможность употребления в пищу насекомых и их личинок, падали, мёда, а так же рыбы. В зависимости от сезона их рацион может меняться — когда вокруг много сырости, медведи питаются комарами даже комарами!
Большинство видов медведей ведут оседлый образ жизни. В берлогах (логовах) отлеживаются, как правило, бурые, черные и гималайские медведи, там они находятся в состоянии спячки, где сохраняют поддерживают жизнь за счет накопленных ранее жировых запасов. Беременные самки белых медведей также впадают в зимнюю спячку. На зиму остальные виды в спячку не впадают.
На первый взгляд медведи неуклюжи и медлительны, но на самом деле они могут бегать со скоростью 50 километров в час, превосходно лазать по деревьям, вставать на задние лапы, а некоторые виды даже умеют плавать. Зрение у некоторых видов медведей можно сравнить с человеческим зрением. Цветовое зрение есть у растительноядного барибала, это позволяет ему различать съедобные орехи и плоды. Коньком медведей является их безупречных нюх, с помощью его они находят пищу.